Naczepa o długości 53 stóp (16,15 m) ma pojemność około 3500 stóp sześciennych (ok. 99,11 m³), co aż nadto wystarczy, aby przewieźć wyposażenie dwóch dużych domów. Dla osób zajmujących się załadunkiem i rozładunkiem takich pojazdów bezpieczne, niezawodne i łatwe w obsłudze rampy przeładunkowe mogą okazać się nieocenione. A gdy tymi osobami nie są zawodowi przewoźnicy, lecz rodzice członków orkiestry marszowej, potrzeba ułatwienia tego procesu staje się jeszcze bardziej nagląca.
Clubhouse Trailer Company („The Clubhouse”) z Edmond w Oklahomie jest jedyną firmą specjalizującą się w budowaniu niestandardowych naczep, których orkiestry używają do przewożenia sprzętu w trasie z jednego występu na drugi. Do niedawna do rozkładania i chowania ramp załadowczych firma używała siłowników hydraulicznych, ale ostatnio przestawiła się na siłowniki elektryczne. W ten sposób firma wykazuje się efektywnością logistyczną i wprowadza usprawnienia, których znaczenie wykracza poza sztukę orkiestr marszowych.
Typowa naczepa dla orkiestr marszowych, taka jak opracowana przez The Clubhouse dla szkoły średniej Edmond Santa Fe High School, przewozi sprzęt o wartości miliona dolarów.
Zajmowanie pola
Typowy zespół marszowy może liczyć stu lub więcej członków, co przekłada się na sprzęt o wartości około miliona dolarów. Zespół może mieć nawet 20 występów rocznie w ciągu sezonu i czasami musi się pakować oraz przenosić w różne miejsca w ciągu jednego dnia. Dodatkowym wyzwaniem jest fakt, że zespoły zajmujące się załadunkiem składają się z rodziców-ochotników, jak na przykład Jeff Hadley i Drew Taylor, współzałożyciele firmy The Clubhouse.
W 2010 r. szkoła średnia, do której uczęszczały ich dzieci, bardzo potrzebowała naczepy, postanowili więc ją zbudować, wykorzystując wyremontowaną naczepę. Efekt był oszałamiający, a gdy sąsiednie szkoły zobaczyły naczepę na konkursach dla orkiestr, również zapragnęły taką mieć. Początkowo Taylor i Hadley niechętnie angażowali się w inne projekty, ale w końcu zdali sobie sprawę z pełnego potencjału swojego pobocznego przedsięwzięcia. W ciągu siedmiu lat to, co kiedyś było weekendowym i wieczornym hobby dwóch osób, stało się działalnością na pełen etat i najszybciej rozwijającym się prywatnym przedsiębiorstwem w środkowej Oklahomie.
Podnoszenie poziomu
W pierwszych naczepach firmy Clubhouse zastosowano dwie ręczne rampy, które wysuwały się ze schowków pod podłogą naczepy i znajdowały się jedna obok drugiej. W miarę rozwoju firmy, aby sprostać wymaganiom rosnącej liczby klientów, Taylor i Hadley dodali składane rampy napędzane siłownikami hydraulicznymi. Rampy składały się z dwóch segmentów. Siłowniki hydrauliczne zakotwiczone w podłodze naczepy podnosiły i opuszczały rampę, natomiast dwa siłowniki umieszczone na spodzie rampy sterowały częścią wysuwaną. Po zakończeniu załadunku siłowniki podnosiły rampę z powrotem do góry i ustawiały ją w pozycji stojącej w tylnej części naczepy, gotową do podróży do miejsca kolejnego rozładunku.
Chociaż sterowanie hydrauliczne działało dobrze, rozwijająca się firma wymagała więcej innowacji, a założyciele The Clubhouse czuli, że technologia hydrauliczna ich ogranicza.
„Używaliśmy hydrauliki, ponieważ było to popularne rozwiązanie” — powiedział Hadley. „Służyło nam bardzo dobrze, ale wraz ze wzrostem liczby projektów zaczęliśmy dostrzegać niespójności w działaniu w takich kwestiach, jak znoszenie ekstremalnych temperatur, osiadanie naczepy i rozkład ciężaru”.
Efektywna zmiana
„Nasze początkowe poszukiwania alternatywy nie przyniosły rezultatu, dopóki nie skontaktowaliśmy się z firmą Thomson” — kontynuował Hadley. „Wtedy właśnie nas olśniło. Zdaliśmy sobie sprawę, że większość funkcji, których szukaliśmy, jest zapewniana nie przez sam siłownik, ale przez funkcje, które można wbudować w aplikację za pomocą inteligentnego siłownika”.
W kolejnym projekcie Hadley zastąpił siłowniki hydrauliczne, które sterowały rampą, czterema elektrycznymi siłownikami liniowymi Electrak® HD firmy Thomson. Sterowały one wszystkimi ruchami rampy, wysuwając ją na 28 cali (71,12 cm), natomiast dwa siłowniki części składanej rampy wysuwały ją na 18 cali (45,72 cm) (rysunek 1).
Rysunek 1. Cztery siłowniki elektryczne Electrak HD firmy Thomson (dwa na podłodze i dwa pod rampą) umożliwiają firmie The Clubhouse bezpieczne sterowanie ruchem rampy naczepy.
Optymalizacja wydajności rampy
Przejście na siłowniki elektryczne natychmiast wyeliminowało problemy związane z reakcją na skrajne temperatury, które występowały w przypadku siłowników hydraulicznych.
„W jednym tygodniu zespół może korzystać z naczepy w zimnym północnym klimacie, a w następnym jechać na południe na paradę Rose Bowl” — powiedział Hadley. „Takie skrajne temperatury oddziałują na płyn i mogą mieć wpływ na składanie rampy, sekwencjonowanie i czas wysuwania, co wymaga częstej regulacji. Siłowniki elektryczne nie podlegają takim wpływom i zapewniają niezmienne działanie niezależnie od środowiska i temperatury otoczenia”.
Sterowanie elektroniczne ułatwiło również zabezpieczenie rampy podczas jazdy i aktywnego załadunku. Każda sekcja rampy waży 250 funtów (113,4 kg) i musi być zabezpieczona zarówno podczas transportu, jak i eksploatacji. W przypadku siłowników hydraulicznych po odłączeniu zasilania w tych podzespołach nadal występowały ruchy powodowane nieszczelnością uszczelek, natomiast siłowniki Electrak HD posiadają funkcję elektronicznej silnej blokady, która eliminuje niepożądany ruch.
Płynne ruchy
Elektronika pokładowa systemu Electrak HD w połączeniu z magistralą CAN zapewnia spójny i zsynchronizowany ruch siłowników rampy (rysunek 2).
„W procesie rozkładania rampy segmenty muszą zostać najpierw wybite, a następnie zostają spłaszczone w trakcie ruchu” — powiedział Hadley. „W przypadku siłowników hydraulicznych każdy z nich działa niezależnie, więc jeśli wystąpi jakakolwiek zmiana w działaniu samego siłownika, istnieje ryzyko, że rampa odkształci się lub skręci. Oprogramowanie do synchronizacji firmy Thomson harmonizuje pracę siłowników, informując poszczególne siłowniki, kiedy mają się poruszać, aby zachować równowagę. To samo dzieje się podczas składania rampy, a funkcja synchronizacji ogólnie przyspiesza działanie rampy”.
Rysunek 2. Funkcja synchronizacji systemu Electrak HD firmy Thomson pomaga koordynować płynne, bezpieczne i szybkie działanie rampy.
Korzyści związane z utrzymaniem
Wyeliminowanie samego płynu hydraulicznego również przynosi wiele korzyści. Zespół The Clubhouse spędził wiele godzin na ręcznym wyginaniu i montażu rur ze stali nierdzewnej niezbędnych do doprowadzenia płynu do siłowników hydraulicznych. Lekkie rury są również narażone na zgniatanie przez instrumenty niewłaściwie przymocowane do ścian, a w konsekwencji na niebezpieczne wycieki. W przypadku siłowników firmy Thomson całe okablowanie jest chronione poprzez umieszczenie go w panelach ściennych, pod podłogą lub w suficie.
„Dzięki siłownikom Thomson skróciliśmy czas instalacji o około 75%, a rodzice członków zespołów nie muszą już poświęcać czasu na szukanie wycieków hydraulicznych z armatury podczas startu” — powiedział Taylor.
Innowacje zwiększające wygodę
Po zapoznaniu się z możliwościami, jakie oferują siłowniki Electrak HD, Taylor i Hadley zaczęli wzbogacać swoje naczepy o nowe funkcje w sposób, którego się zupełnie nie spodziewali na początku poszukiwań alternatywy dla hydrauliki. Dzięki siłownikom elektrycznym mogli zaoferować klientom nowe, unikalne opcje dla każdego projektu naczepy, do których należą między innymi:
- Ruchoma podłoga — funkcja synchronizacji systemu Electrak HD umożliwia płynne podnoszenie części drugiej podłogi na dowolną wysokość w zakresie 16 cali (40,64 cm), co pozwala osobom zajmującym się załadunkiem zoptymalizować przestrzeń nad i pod podłogą (rysunek 3).
Rysunek 3. Synchronizacja siłowników umożliwia operatorom podnoszenie tej ruchomej podłogi w celu zwiększenia przestrzeni magazynowej.
- Elektrycznie wysuwane schody tylne — podczas gdy poprzednie schody tylne były wysuwane sprężynowo, nowe, elektrycznie napędzane schody są łatwiejsze w użyciu i bezpieczniejsze (rysunek 3).
- Elektrycznie wysuwane schody przednie — po rozwiązaniu kwestii wysuwanych schodów z tyłu naczepy powielenie tego rozwiązania w przedniej części naczepy pozwoliło uzyskać nową, wygodną opcję dostępu (rysunek 4).
Rysunek 4. Dzięki schodom napędzanym elektrycznie otworzyły się nowe, bezpieczniejsze możliwości dostępu w naczepach firmy The Clubhouse.
- Tubavator — ten elektryczny podnośnik wysuwa się z otwartych drzwi naczepy znajdujących się od strony ulicy, aby ułatwić załadunek najcięższego sprzętu zespołu, takiego jak tuby, z których każda może ważyć nawet 85 funtów (38,56 kg).
Partnerstwo na rzecz innowacji
Hadley uważa, że dzięki inżynierom z firmy Thomson udało się nie tylko zapewnić funkcjonalność produktu, ale też rozwiązać wyzwania związane z projektowaniem instalacji i uzyskać pomoc w zaprogramowaniu różnych inteligentnych funkcji systemu Electrak HD.
„Kiedy mieliśmy problem z zamontowaniem zespołu siłownika na ścianie, firma Thomson zaproponowała projekt, w którym obrócono silnik o 90 stopni” — powiedział Hadley. „Aby umożliwić nam montaż siłowników w ramach ramp, a jednocześnie połączyć je z istniejącymi punktami montażowymi, dodano czterocalowe przedłużenie rury siłownika. Aby umożliwić usunięcie uszkodzonego siłownika, zapewniono nam możliwość odkręcenia wtyczki złącza i pozostawienia okablowania na miejscu dla następnego siłownika. Czegokolwiek potrzebowaliśmy, firma Thomson miała na to rozwiązanie”.
Marsz naprzód
Do tej pory firma The Clubhouse wdrożyła w ramach różnych projektów pięć różnych konfiguracji siłownika Thomson Electrak HD. Na przykład w jednej z naczep zastosowano 11 siłowników, które zasilają rampy, schody przednie, schody tylne, ruchomą podłogę oraz podnośnik Tubavator. The Clubhouse nadal buduje około 50 naczep rocznie, a biorąc pod uwagę tysiące aktywnych programów szkół średnich, uczelni i korpusów perkusyjnych w Stanach Zjednoczonych, ich działalność będzie się według wszelkiego prawdopodobieństwa tylko rozwijać.
Nie sposób przewidzieć, w jakim kierunku będą zmierzać przyszłe innowacje w dziedzinie naczep dla zespołów, ale Hadley i Taylor są pewni, że do podnoszenia ciężarów wykorzystywane będą siłowniki elektryczne.